Humo de incendios forestales en interiores: cómo proteger el aire de tu casa

Los incendios forestales no solo ponen en peligro a las personas y los edificios situados junto a las llamas. El humo que generan puede afectar a regiones enteras durante días o semanas. Según el viento y el tiempo, la calidad del aire empeora también mucho más allá de la propia zona de peligro.

Durante estos episodios de humo, muchas personas se refugian en casa y cierran puertas y ventanas. En principio es lo correcto, pero eso no significa que el aire interior quede automáticamente limpio. Las partículas de humo pueden entrar por ventanas y puertas poco estancas, por los sistemas de ventilación y por otras aberturas del edificio. La exposición real depende, entre otras cosas, del edificio, de la duración del episodio y de cómo se ventile.

Medir el aire interior de forma continua ayuda a detectar esta contaminación invisible y a orientar las medidas de protección.

¿Qué contaminantes contiene el humo de los incendios forestales?

El humo de los incendios forestales es una mezcla compleja de gases y partículas. Las sustancias que se forman dependen de lo que arde (vegetación, edificios, vehículos u otros materiales) y de lo completa que sea la combustión.

Para la salud, lo más relevante son las partículas finas. Las partículas muy pequeñas pueden permanecer mucho tiempo en el aire y llegar a lo más profundo de las vías respiratorias. La Organización Mundial de la Salud considera las partículas finas el mayor peligro para la salud de la mezcla que forma el humo de los incendios forestales.

Los parámetros más importantes son:

• PM1 y PM2,5: partículas muy pequeñas que pueden llegar a lo más profundo de los pulmones
• PM10: partículas inhalables más grandes, como ceniza y polvo levantado
• COV: compuestos orgánicos volátiles, que pueden liberarse al arder distintos materiales
• Monóxido de carbono: un gas de combustión tóxico, relevante sobre todo con mucho humo y cerca de los incendios

En el humo de los incendios forestales también pueden aparecer otros contaminantes, como los hidrocarburos aromáticos policíclicos. Sin embargo, un solo medidor de aire interior no puede analizar toda la mezcla ni atribuir con seguridad cada compuesto a una fuente.

¿Por qué son tan importantes las PM2,5 con el humo de los incendios forestales?

PM2,5 designa las partículas con un diámetro aerodinámico de 2,5 micrómetros como máximo. Por su pequeño tamaño, estas partículas respirables pueden penetrar hasta lo más profundo de los pulmones. Una parte de las más pequeñas puede incluso pasar a la sangre.

A corto plazo, el humo de los incendios forestales puede irritar los ojos y las vías respiratorias y provocar tos, dolor de cabeza o dificultades para respirar, entre otros síntomas. Los niños, las personas mayores, las embarazadas y las personas con asma, enfermedades cardiovasculares u otras patologías previas corren un riesgo especial.

¿Hasta dónde puede llegar el humo de los incendios forestales?

Hasta dónde lleva el viento el aire cargado de partículas finas se vio, por ejemplo, a finales de junio de 2019, cuando se declaró un incendio en un antiguo campo de maniobras militares en Lübtheen (Mecklemburgo-Pomerania Occidental). De las 6.200 hectáreas de bosque, ardieron entre 1.200 y 1.300. Los caminos forestales invadidos por la vegetación y la munición antigua en el terreno retrasaron enormemente las labores de extinción, y los bomberos tardaron muchos días en controlar este devastador incendio. Durante ese tiempo, el fuego disparó la concentración de partículas finas en los alrededores.

Algunos días, el viento del norte llevó las partículas finas del incendio hasta muy adentro del país. Incluso en Leipzig, a unos 300 kilómetros de Lübtheen, el olor a quemado se notaba claramente y provocó muchas llamadas preocupadas a los bomberos. El air-⁠Q también registró con claridad la elevada contaminación por partículas: ya en las primeras horas del 1 de julio midió valores de PM10 y PM2,5 muy por encima de los valores límite diarios de 50 µg/m³ fijado por la Agencia Federal de Medio Ambiente de Alemania (UBA) y de 25 µg/m³ fijado por la OMS.

Partículas finas y asma infantil: lo que muestran los estudios

La importancia que pueden tener a largo plazo las partículas finas en la aparición del asma la muestra un estudio de Khreis y otros investigadores publicado en el European Respiratory Journal. Con datos de población, de calidad del aire y de salud, analizó la exposición de unos 63,4 millones de niños en 18 países europeos.

El resultado del modelo: si todos los países estudiados hubieran cumplido el valor guía de la OMS vigente entonces para las PM2,5, 10 µg/m³ de media anual, según los investigadores se habrían podido evitar cada año unos 66.600 nuevos casos de asma infantil. Eso correspondía a cerca del once por ciento de los casos nuevos. Con una reducción hasta las concentraciones de PM2,5 más bajas observadas en los estudios de base, 1,5 µg/m³, habrían sido, según el cálculo, unos 190.900 casos, es decir, el 33 por ciento.

Para las personas que ya tienen asma, un periodo de humo supone por tanto un riesgo especial: los síntomas pueden empeorar, puede hacer falta medicación con más frecuencia y, en los casos graves, incluso tratamiento hospitalario. Los niños son además más vulnerables, porque sus vías respiratorias y su sistema inmunitario aún se están desarrollando.

¿Entra el humo de los incendios forestales en casa aunque las ventanas estén cerradas?

Sí. Incluso con las ventanas cerradas, parte del aire exterior puede entrar en el edificio. La agencia de protección ambiental de EE. UU. (EPA) señala que, sin purificación del aire, la concentración de PM2,5 en interiores durante un episodio de humo a menudo alcanza todavía una parte considerable del nivel exterior. No obstante, la protección que ofrece un edificio puede variar mucho.

Los edificios antiguos o poco estancos suelen dejar entrar más aire exterior que los bien aislados. Abrir las puertas con frecuencia, los sistemas de extracción y las instalaciones de ventilación con aporte de aire exterior también influyen en la exposición.

El olor y la visibilidad no son indicadores fiables: el aire interior puede estar ya contaminado antes de que se perciba un claro olor a quemado. A la inversa, un olor perceptible no dice por sí solo nada sobre la concentración exacta de partículas finas.

Reducir el humo de los incendios forestales en interiores

Si las autoridades indican que es seguro permanecer en el edificio, mantener una habitación lo más limpia posible puede reducir la exposición personal. Para ello sirve, por ejemplo, un dormitorio u otra habitación en la que los ocupantes puedan permanecer mucho tiempo durante las fases de humo más intensas.

Estas medidas son útiles:

1. Mantener puertas y ventanas cerradas

Mientras la contaminación exterior sea alta, las ventanas y las puertas exteriores deben permanecer cerradas en lo posible. Abre las puertas solo tan a menudo y tan brevemente como sea necesario.

Los sistemas de ventilación y aire acondicionado pueden funcionar temporalmente en modo de recirculación, si el sistema lo prevé y es seguro. El ajuste adecuado depende de cada sistema. Sigue las indicaciones del fabricante y de las autoridades competentes.

2. Usar un purificador de aire adecuado

Un purificador de aire con filtro HEPA puede eliminar gran parte de las partículas finas del aire interior. Lo decisivo es que el aparato se ajuste al tamaño de la habitación y funcione el tiempo suficiente.

Los filtros HEPA eliminan partículas, pero no automáticamente todos los componentes gaseosos del humo. Los aparatos con un filtro adicional de carbón activado de tamaño suficiente pueden reducir determinadas sustancias gaseosas, aunque tampoco eliminan todos los compuestos posibles.

3. Evitar fuentes adicionales de partículas

Durante un episodio de humo, el aire interior no debe cargarse con otras fuentes, en particular:

• fumar
• velas e incienso
• estufas de leña y chimeneas abiertas
• freír o asar a la parrilla de forma intensa
• sprays y productos con mucho disolvente
• pasar la aspiradora sin un filtro HEPA adecuado

Sobre todo freír y las velas pueden elevar tanto las partículas finas a corto plazo que la contaminación se atribuye erróneamente solo al incendio forestal.

4. Ventilar solo cuando haya mejorado el aire exterior

Si las ventanas permanecen cerradas mucho tiempo, pueden aumentar el CO₂, la humedad y otros contaminantes interiores. Por eso es importante volver a dejar entrar aire fresco en el momento adecuado.

Guíate por los avisos de las autoridades locales y por datos fiables del aire exterior. Cuando la situación haya mejorado, puede ser útil ventilar de forma breve e intensa. Después, los valores interiores muestran si la contaminación por partículas finas se ha mantenido baja o ha vuelto a subir.

¿Cómo ayuda el air-⁠Q con el humo de los incendios forestales?

El air-⁠Q vigila el aire interior de forma continua. Según el modelo, mide, entre otros, PM1, PM2,5 y PM10, así como COV, monóxido de carbono, CO₂, temperatura y humedad.

Así se pueden responder preguntas importantes:

• ¿Entra humo en el edificio?
• ¿En qué habitación es menor la carga de partículas?
• ¿Suben los valores al abrir ventanas o puertas?
• ¿Con qué rapidez reduce un purificador de aire la concentración de partículas finas?
• ¿Se mantiene protegido el aire interior durante la noche?
• ¿Cuándo hace falta ventilar porque sube el CO₂?

Los valores medidos se muestran a lo largo del tiempo. Así no solo se ven instantáneas, sino también exposiciones prolongadas y picos breves. Si los valores son llamativos, el air-⁠Q puede emitir avisos.

Mediante una conexión al hogar inteligente, por ejemplo, un purificador de aire puede encenderse automáticamente en cuanto la contaminación por partículas finas supera un valor fijado. Si la medida funciona se ve después directamente en el historial de mediciones.

Medición del aire interior para viviendas, colegios y empresas

El humo de los incendios forestales no solo afecta a los hogares. Colegios, residencias, hoteles, oficinas y edificios públicos a menudo tienen que mantener durante largos periodos un ambiente interior lo más seguro posible.

Con varios medidores conectados en red se puede ver qué zonas del edificio están más afectadas y dónde hay que mejorar la filtración o el sellado. Los responsables pueden documentar el efecto de sus conceptos de ventilación y purificación del aire y reaccionar más rápido ante un nuevo episodio de humo.

Conclusión: medir no solo fuera, sino también dentro

Durante un incendio forestal, quedarse en interiores suele ser la forma más eficaz de reducir la exposición personal al humo, siempre que no sea necesaria una evacuación. Sin embargo, las ventanas cerradas por sí solas no garantizan un aire limpio.

La combinación de una habitación lo mejor protegida posible, una filtración adecuada del aire, menos fuentes interiores y una medición continua es una base sólida para reducir la exposición. El air-⁠Q muestra cuánto humo entra realmente en el interior y si las medidas adoptadas funcionan.