Cómo un incendio forestal puede desencadenar asma
El aumento de las temperaturas como consecuencia del cambio climático favorece el riesgo de incendios forestales y dificulta su contención. La consiguiente contaminación por partículas finas es un problema especial para las personas que ya están expuestas a un riesgo de asma. ¿Qué relación existe entre el asma y las partículas finas de los incendios forestales?
Un nuevo estudio muestra que muchos nuevos casos de asma en niños se deben a la exposición a partículas finas PM2,5, y que, por ejemplo, las partículas finas de un incendio forestal pueden desencadenar asma. Si se cumplieran los valores límite recomendados por la Organización Mundial de la Salud (OMS), podría evitarse más de uno de cada diez casos de asma. Con un aire verdaderamente «limpio», incluso uno de cada tres casos. Más información sobre el asma alérgica en general y sobre el asma infantil.
Dado que las partículas finas de tamaño PM2,5, con un diámetro inferior a 2,5 micrómetros, son muy pequeñas y muy ligeras, permanecen más tiempo en el aire y pueden inhalarse fácilmente. Los niños son especialmente vulnerables en este contexto, ya que su sistema inmunitario y sus vías respiratorias aún están en desarrollo. Además, suelen pasar mucho más tiempo al aire libre, por lo que están expuestos más tiempo a la contaminación por partículas finas. Además, la actividad física al aire libre provoca que se inhalen hasta cinco veces más contaminantes.
Si la concentración de partículas finas aumenta —por ejemplo, debido a incendios forestales— hasta un nivel perjudicial para la salud, las personas asmáticas presentan más síntomas y necesitan más medicación. También aumenta en esos días el riesgo de tener que ser hospitalizado a causa de una crisis asmática.
Hasta dónde llega el viento con el aire cargado de partículas finas quedó patente a finales de junio de 2019, cuando se declaró un incendio en un antiguo campo de entrenamiento militar en Lübtheen (Mecklemburgo-Pomerania Occidental). De un total de 6200 hectáreas de superficie forestal, entre 1200 y 1300 hectáreas resultaron afectadas por el incendio. Debido a los caminos forestales cubiertos de maleza y a la presencia de munición antigua, los trabajos de extinción se retrasaron considerablemente. Durante muchos días, los bomberos estuvieron ocupados conteniendo este devastador incendio forestal. Durante ese tiempo, la concentración de partículas finas en los alrededores aumentó de forma exorbitante debido al fuego.
Superación de los valores límite de partículas finas por el incendio forestal
Algunos días, el viento del norte transportó las partículas finas del incendio forestal desde la zona afectada hasta muy adentro del interior del país. Incluso en Leipzig —a unos 300 kilómetros de Lübtheen— el olor a quemado era claramente perceptible y provocó numerosas llamadas preocupadas a los bomberos. La alta contaminación por partículas finas también quedó claramente registrada por el air-Q: ya en las primeras horas de la mañana del 1 de julio, el air-Q registró valores en los tamaños de partícula PM10 y PM2,5 que superaban con creces los valores límite diarios fijados por la Agencia Federal de Medio Ambiente alemana (UBA) y por la OMS, de 50 μg/m³ y 25 μg/m³ respectivamente.
El año seco 2018 también fue aquel en el que se registraron más incendios forestales desde el inicio de los registros. La pérdida de ecosistemas provoca una mayor desertificación de los paisajes, así como una reducción drástica de la conversión de CO₂ mediante la fotosíntesis. Esto intensifica aún más el cambio climático. Y así se genera, finalmente, un círculo vicioso fatal, del que también nuestros pulmones son víctimas, a través de casos adicionales de asma.
(Imagen: unsplash/ Matt Howard)