¿Polvo doméstico: cómo se forman las pelusas y cómo protegemos nuestra salud?

¿Qué es el polvo doméstico?

El polvo presente en nuestros espacios interiores es una mezcla de diversas partículas orgánicas e inorgánicas. Estas partículas pueden permanecer suspendidas durante largos periodos en los gases, es decir, también en el aire. Por un lado, el polvo doméstico procede del exterior y penetra en la habitación —como el hollín, el polen, las esporas de hongos, el polvo de roca, las partículas metálicas o de humo, las bacterias y las fibras. Por otro lado, la formación de polvo también puede producirse dentro de una habitación, por ejemplo, por células de piel muerta, al quemar velas o incienso, al acariciar mascotas o también por la liberación de compuestos orgánicos volátiles (COV) procedentes de pinturas de pared, productos de protección de la madera o productos de limpieza.

El polvo doméstico puede formarse en procesos naturales o por acción del ser humano (es decir, de forma antropogénica) en procesos químicos, mecánicos y térmicos o combustiones incompletas. Entre las principales fuentes de emisión antropogénicas se encuentran la industria, la agricultura y el tráfico rodado.

La distinción entre tipos de polvo se realiza según el tamaño o según el tipo de polvo. En cuanto al tamaño de las partículas, se distingue entre polvo grueso, partículas finas, polvo respirable y, finalmente, partículas ultrafinas. Entre las partículas ultrafinas se encuentran, por ejemplo, el polvo de fibras, el polvo de roca, el polen y, por supuesto, el polvo doméstico.

El polvo doméstico también contiene células de piel muerta, restos de alimentos, excrementos de ácaros e incluso microorganismos. Las partículas flotan en el aire, a veces se unen entre sí y con otros contaminantes, y tras un tiempo caen al suelo por efecto de la gravedad. Allí resultan visibles para todos los habitantes en forma de pelusas o «bolas de polvo».

Polvo doméstico: ¿qué efectos tienen las pelusas sobre nuestra salud?

Los peligros para la salud derivados del polvo doméstico varían según el tamaño y la composición de las partículas, así como según la forma en que penetran en el cuerpo. Se distinguen tres vías de absorción:

• por respiración (inhalación)
• por ingestión, por ejemplo en niños pequeños (vía oral)
• por contacto con la piel y las mucosas (vía dérmica)

Las partículas más grandes suelen quedar retenidas en la nariz, la boca y las vías respiratorias superiores, por lo que normalmente no llegan hasta los pulmones. Estas partículas de polvo doméstico dañan sobre todo los órganos externos. Atacan, por tanto, la piel y las mucosas, y pueden provocar irritaciones o incluso inflamaciones oculares.

Las partículas de polvo más pequeñas suelen llegar hasta los pulmones. Los contaminantes pueden penetrar en el torrente sanguíneo y, finalmente, en todos los órganos. Esto provoca no solo daños en el sistema cardiovascular, sino también efectos, hasta ahora poco investigados, sobre los órganos internos. En los casos especialmente graves, pueden derivar en distintos tipos de cáncer. Además, los agentes patógenos causantes de enfermedades infecciosas también pueden adherirse al polvo doméstico. Una posible consecuencia son las inflamaciones en el cuerpo. Se ha demostrado incluso que las bacterias causantes de la meningitis pueden penetrar en el cuerpo a través de partículas de polvo, provocando así esta inflamación de las meninges potencialmente mortal.

La diabetes, la obesidad, las enfermedades tiroideas e incluso la infertilidad también se relacionan actualmente con el aire contaminado.

Sin embargo, la mayoría de los daños causados por el polvo doméstico afectan a las vías respiratorias. Los pacientes especialmente predispuestos, por ejemplo con EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica), experimentan un agravamiento de sus síntomas debido al polvo doméstico cargado de contaminantes. El polvo también puede desencadenar una traqueítis o incluso una neumonía.

El aire contaminado provoca especialmente a menudo enfermedades atópicas. Estas son desencadenadas por alérgenos, es decir, sustancias en realidad inofensivas que el cuerpo clasifica como nocivas y combate en consecuencia. El polen, así como los excrementos de los ácaros del polvo doméstico o también el pelo de animales y las esporas de moho, provocan reacciones alérgicas ya durante el primer año de vida. Con el tiempo, estas reacciones evolucionan hacia la rinitis alérgica (fiebre del heno), el asma alérgica o el eccema atópico (dermatitis atópica).

¿Cómo protegemos nuestra salud?

Los peligros del polvo doméstico y la protección frente a ellos no deberían tomarse a la ligera. Ya en el vientre materno, la exposición a contaminantes puede afectar al desarrollo del niño. Por ello, es importante saber exactamente qué contaminantes hay en el aire, para poder eliminarlos de forma eficaz.

Si aparecen síntomas o estos se agravan, una consulta médica es indispensable para detectar y tratar a tiempo enfermedades crónicas o incluso potencialmente mortales.

Además, debería procurarse mantener la ventana cerrada cuando la contaminación del aire exterior sea elevada; en ese caso, el intercambio de aire debería asegurarse más bien mediante puertas o ventanas orientadas al patio, bien abiertas. Especialmente durante la temporada de polinización, las personas alérgicas solo deberían ventilar su vivienda en momentos determinados: por la mañana en la ciudad y por la tarde-noche en el campo.

Si la contaminación por partículas finas es elevada, debería evitarse el deporte y el trabajo físico intenso, ya que la respiración más rápida durante el esfuerzo físico provoca una mayor absorción de contaminantes.

Para que el aire interior sea más saludable, al comprar muebles y accesorios de decoración conviene fiarse siempre del propio olfato. Todo lo que desprende olores perceptibles contiene compuestos orgánicos volátiles, que se liberan al aire y se adhieren a las partículas de polvo en las estancias.

Muchos productos de protección de materiales y de limpieza, así como pinturas de pared, también contienen estos contaminantes. Al elegir estos productos, conviene fijarse en que contengan la menor cantidad posible de COV y otros contaminantes.

Filtros y purificadores de aire: de la ionización a los filtros HEPA y de carbón activo, hasta las plantas

Dado que los contaminantes en interiores no pueden evitarse por completo ni siquiera con una limpieza minuciosa y regular del polvo, los filtros o purificadores de aire pueden aportar una solución. Sin embargo, conviene prestar mucha atención a la tecnología por la que se opta. Los dispositivos que funcionan por ionización requieren poco mantenimiento, tienen un bajo consumo eléctrico y filtran incluso las partículas más pequeñas del aire. Pero, al mismo tiempo, emiten ozono nocivo.

Los purificadores de aire con filtros HEPA no pueden filtrar del aire ni todos los gases y olores ni las partículas finas más pequeñas. Sin embargo, a diferencia de los dispositivos de ionización, funcionan con bajas emisiones de contaminantes.

Los purificadores con filtro de carbón activo tampoco emiten contaminantes adicionales. Incluso pueden filtrar olores y gases del aire. No obstante, los filtros deben cambiarse con relativa frecuencia.

Los filtros de aire biológicos son una alternativa. Actualmente, varias innovaciones están entrando en el mercado que purifican el aire con la ayuda de plantas. Aunque aspiran el aire de forma específica para lograr el máximo efecto, funcionan de manera muy eficiente energéticamente. Algunos incluso no necesitan electricidad en absoluto. Además, requieren muy poco mantenimiento y no provocan efectos secundarios indeseados. Sin embargo, dado que se trata de tecnologías relativamente novedosas, hasta el momento apenas pueden extraerse conclusiones fiables sobre su verdadero rendimiento de filtración.

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