COV: definición, fuentes y efectos sobre la salud
Los esfuerzos por reducir la contaminación por partículas finas provocada por el tráfico en las ciudades están dando sus frutos en toda Alemania: se multiplican los informes sobre concentraciones decrecientes de partículas finas. A pesar de estas buenas noticias, no hay motivo para bajar la guardia en materia de contaminación atmosférica. La razón: los compuestos orgánicos volátiles, o COV.
En un estudio reciente, la Carnegie Mellon University (Pittsburgh, EE. UU.), en colaboración con la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA, EE. UU.), se centró en los compuestos orgánicos volátiles, o COV (Volatile Organic Compounds), y comparó, en Los Ángeles, mediciones químicas detalladas del aire exterior con datos sobre la calidad del aire interior. Los investigadores concluyeron que la contaminación atmosférica en EE. UU. solo se debe en aproximadamente la mitad a las emisiones de partículas finas provocadas por el tráfico. La otra mitad es responsabilidad de los COV procedentes de productos industriales y de consumo.
Definición: compuestos orgánicos volátiles
Los compuestos orgánicos volátiles (COV) son el término general para todas las sustancias orgánicas, es decir, que contienen carbono, que se evaporan rápidamente (es decir, se volatilizan) debido a su bajo punto de ebullición. Ya a temperaturas relativamente bajas, por ejemplo a la temperatura ambiente, se presentan en forma gaseosa, pero también pueden estar en forma de vapor, es decir, tanto líquida como gaseosa. Entre los grupos de sustancias más frecuentes se encuentran los hidrocarburos, los aldehídos, los alcoholes y los ácidos orgánicos.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) subdivide el grupo de los COV según su punto de ebullición y, por tanto, según su volatilidad respectiva, en los siguientes subgrupos:
- < 0 a 50… 100 °C → Very Volatile Organic Compound (COVMV, compuestos orgánicos muy volátiles)
- 50…100 °C a 240…260 °C → Volatile Organic Compound (COV)
- 240…260 a 380…400 °C → Semi-Volatile Organic Compound (COSV, compuestos orgánicos semivolátiles)
- > 380 °C → Particle-Bound Organic Matter (POM, materia orgánica ligada a partículas / compuesto orgánico relacionado con las partículas finas)
Sin embargo, resulta difícil dar una definición exacta de los COV. Existen definiciones que parten de la presión de vapor, otras basan su clasificación en la reactividad fotoquímica de los compuestos y, por tanto, en su importancia como precursores de la formación de ozono troposférico. Además, algunas definiciones excluyen explícitamente determinadas sustancias orgánicas del grupo. Así, por ejemplo, en el caso de los NMVOC (Non-Methane Volatile Organic Compounds), se excluye el metano (CH4).
La suma de todos los COV presentes en el aire interior también se denomina TVOC (total Volatile Organic Compounds). La creación del TVOC como magnitud indicadora permite, por primera vez, evaluar la concentración de COV en una estancia. No obstante, este recurso sigue siendo problemático, ya que la agrupación de diversos compuestos químicos no puede reflejar adecuadamente la complejidad de sus reacciones y efectos. Por esta razón, sigue siendo difícil establecer valores límite para el TVOC.
Fuentes de COV
Entre las fuentes biológicas de compuestos orgánicos volátiles se encuentran los procesos de putrefacción, descomposición y el metabolismo vegetal. Estos compuestos se acumulan en el aire exterior. Lo mismo ocurre con los COV procedentes de procesos técnicos, como los que se producen, por ejemplo, en una combustión incompleta (entre otros, en los gases de escape de los vehículos) o mediante determinadas actividades comerciales e industriales.
En interiores, los COV se generan a menudo por emanaciones de materiales de construcción y de todo el mobiliario interior. Esto incluye suelos, paredes y techos, pero también pinturas, barnices y adhesivos, así como el mobiliario, los accesorios decorativos y, con frecuencia, también los juguetes. A esto se suman numerosos productos de limpieza, cuidado y manualidades, así como retardantes de llama, humo de tabaco, la preparación de alimentos y, finalmente, los procesos metabólicos de los ocupantes.
Dado que los europeos pasan la mayor parte del tiempo en interiores, los compuestos orgánicos volátiles presentes allí tienen una mayor relevancia para la salud y el rendimiento.
Efectos sobre la salud: irritaciones, cansancio, dolores de cabeza
Una concentración elevada de COV se manifiesta en primer lugar mediante una percepción alterada de olores y sabores. Además, pueden producirse irritaciones de las mucosas y los ojos. Cuanto más aumentan las concentraciones, más intensos se vuelven estos síntomas. También pueden aparecer cansancio y dolores de cabeza.
Si estos síntomas suelen disminuir al abandonar una estancia contaminada, especialmente tras una ausencia prolongada, y vuelven a aumentar al entrar de nuevo, podría tratarse del denominado síndrome del edificio enfermo (Sick Building Syndrome, SBS). Este síndrome describe la aparición de ciertos síntomas y enfermedades a los que no se puede atribuir una causa específica. Sin embargo, se caracteriza por estar relacionado con la permanencia en un edificio.
Actualmente todavía hay muy pocos estudios concluyentes sobre las consecuencias a largo plazo de la exposición a sustancias orgánicas volátiles. Sin embargo, los expertos sospechan una relación entre los COV y el aumento de las reacciones alérgicas, especialmente en niños pequeños y lactantes. El contacto constante con fragancias también puede desencadenar alergias. Además, los expertos consideran que los efectos tóxicos a largo plazo de muchas de estas sustancias son potencialmente cancerígenos, mutagénicos e inhibidores de la reproducción.
Mejorar la calidad del aire
Para mantener la exposición a sustancias orgánicas volátiles lo más baja posible, los productos y materiales elegidos deberían tener bajas emisiones. El distintivo ecológico Blauer Engel es, por ejemplo, un buen indicador de este tipo de productos. En trabajos de construcción y renovación, el esquema de evaluación AgBB (establecido por el comité de evaluación sanitaria de los productos de construcción) ayuda a encontrar materiales con especialmente bajo contenido en COV.
Dado que la composición de los TVOC de una estancia es tan variable como la toxicidad de las distintas sustancias, resulta difícil ofrecer soluciones concretas y de validez general en este caso. Por ello, es necesario supervisar de forma continua la concentración de contaminantes en los espacios habitables y de trabajo. Solo así se pueden detectar de forma fiable las fuentes de las emisiones de COV. Esto también determina en qué medida las sustancias medidas (por ejemplo, las generadas al cocinar) son comparativamente inofensivas, o si se trata de sustancias tóxicas que representan un peligro agudo para la salud.