Cómo el ruido perjudica la salud de las personas

La Organización Mundial de la Salud (OMS) califica el ruido (coloquialmente también llamado estruendo) como el segundo mayor peligro ambiental para la salud física y mental en Europa. Las personas expuestas a un ruido intenso o permanente sufren con frecuencia enfermedades cardiovasculares y metabólicas. Además, el ruido puede tener efectos considerables sobre el rendimiento y el sueño, aumentar en general el nivel de estrés, y también puede verse afectada la salud psicológica de las personas. Esto puede limitar de forma duradera la calidad de vida a través de irritabilidad, trastornos auditivos e incluso tinnitus.

Definición: ¿qué es exactamente el ruido?

Se denomina ruido a cualquier sonido no deseado, generalmente fuerte. Los oídos captan estos sonidos y procesan su información. Cuanto más intenso es el sonido, más personas lo perciben como un ruido molesto. Sin embargo, el concepto de ruido tiene un marcado carácter subjetivo. Los sonidos de un parque infantil, por ejemplo, pueden valorarse de forma muy diferente —de negativos a agradablemente positivos— según el oyente y la situación en la que se encuentre.

En su sentido original, la palabra alemana «Lärm» proviene, por cierto, del italiano y significa «a las armas»: all'arme está relacionado con la palabra alemana Alarm (alarma). En los textos legales se encuentra una definición muy sencilla de ruido: según esta, el ruido es simplemente «sonido no deseado».

Se distingue entre ruido continuo, ruido intermitente y ruido impulsivo:

• El ruido continuo procede, por ejemplo, de máquinas como bombas o ventiladores, y describe sonidos que se producen de forma constante durante un periodo prolongado.

• Los sonidos de un avión despegando o la señal de advertencia del air-Q cuando avisa a los residentes de un peligro de monóxido de carbono. Este tipo de ruido se denomina ruido intermitente, ya que aquí el nivel sonoro aumenta rápidamente y vuelve a disminuir.

• El ruido impulsivo, por último, es provocado por eventos muy breves, como una explosión o un globo que estalla.

A continuación se enumeran las fuentes típicas de ruido. De ellas resultan diferentes contextos de percepción y distintos efectos del ruido:

• Ruido del tráfico rodado, ruido del tráfico ferroviario, ruido aéreo
• Ruido comercial e industrial
• Ruido de obras
• Ruido vecinal, ruido de ocio

Medir el ruido: del umbral de audición al umbral del dolor

Medir el ruido solo es posible a través del sonido descrito físicamente. Los sonidos se generan por vibraciones y se propagan en el aire en forma de ondas sonoras. El volumen depende de la intensidad del sonido. Se mide la presión sonora, que se indica como nivel de presión sonora en decibelios. Cada uno de estos eventos sonoros se manifiesta como una mínima fluctuación de presión en torno a la presión atmosférica. Estas vibraciones son captadas por el oído humano.

Hasta qué punto el volumen se percibe como molesto depende en gran medida de la presión sonora y de su tono. En general, se describe un valor de nivel de presión sonora de 120 a 140 decibelios como el umbral del dolor. Este se mide como frecuencia, es decir, como fluctuaciones de presión atmosférica por segundo, en hercios. Cuanto mayor es la frecuencia, más agudo percibe también el oído humano el sonido. Sin embargo, este complejo órgano percibe los tonos graves y muy agudos como menos fuertes que los tonos de frecuencia media. Por ello, tonos de diferentes frecuencias pueden percibirse como igual de fuertes con distintos niveles de presión sonora.

Para tener en cuenta esta circunstancia fisiológica, el nivel de presión sonora se mide según el filtro de ponderación A. Este filtro adapta el nivel de presión sonora medido a la percepción humana del sonido. La corrección se basa en la curva de ponderación A, que corrige a la baja los niveles sonoros de frecuencias bajas y altas, ya que el oído humano los percibe con menor intensidad. La unidad válida resultante es el dB(A). El analizador de aire air-Q mide el nivel de presión sonora en el rango de 30 a 109 dB(A) a una frecuencia superior a 200 hercios (véase la ficha técnica). La resolución es de 1 decibelio, con una precisión de ± 2 decibelios.

¿Qué valores límite de ruido rigen en Alemania?

Para evitar el perjuicio de la salud, la Organización Mundial de la Salud ha emitido recomendaciones sobre volúmenes máximos. Para el nivel sonoro a largo plazo, se aplica un límite de 65 decibelios durante el día y 40 decibelios por la noche. A modo de comparación: la principal causa de ruido en Alemania es el ruido del tráfico, ya sea rodado, aéreo o ferroviario. Más de uno de cada tres habitantes de Europa está expuesto de forma prolongada a un ruido de tráfico rodado de 55 decibelios. Mientras que el ruido de los trenes u otros vehículos ferroviarios se percibe de noche como relativamente poco perturbador para el sueño, aquí el ruido aéreo desempeña el papel más importante.

Especialmente para el ruido en el lugar de trabajo existe una normativa específica, recogida en el reglamento alemán de protección contra el ruido y las vibraciones en el trabajo (Lärmvibrationsarbeitsschutzverordnung, LärmVibrationsArb SchV). El valor límite varía según el tipo de actividad, su duración y el lugar específico. Además, también es relevante el volumen del ruido que se produce brevemente (ruido impulsivo). Desde la perspectiva de los empleadores, la adopción de determinadas medidas de protección es obligatoria según una directiva del Parlamento Europeo y del Consejo de la UE de 2003:

• Si un trabajador está expuesto durante un tiempo prolongado a un nivel sonoro de 80 dB(A) o a un ruido impulsivo con alta presión sonora de 135 dB(C), el empleador tiene la obligación de informarlo o formarlo. El empleador debe proporcionar protección auditiva. (Valor de acción inferior)

• Si el trabajador está expuesto durante un tiempo prolongado a un nivel sonoro de 85 dB(A) o a un ruido impulsivo de 137 dB(C), el empleador debe no solo proporcionar la protección auditiva, sino también supervisar su uso. (Valor de acción superior)

• La protección acústica debe estar diseñada de manera que no se superen los 87 dB(A) como nivel sonoro máximo permitido durante la jornada laboral de ocho horas. Para ello, se mide el valor de exposición en el oído mientras se lleva puesta la protección acústica.

El ruido y sus efectos sobre el bienestar

Por lo general, los picos sonoros elevados, así como el sonido continuo, someten al oído humano a una carga considerable. Las denominadas células ciliadas del oído interno pueden resultar significativamente dañadas por el ruido. Esto provoca una limitación de la percepción acústica. El problema es que estas células ciliadas no se regeneran: por ello, los daños provocados por el ruido son irreparables y pueden acabar provocando la pérdida de audición. Además, también son posibles acúfenos crónicos o temporales, como el tinnitus.

El estudio NORAH, presentado a finales de 2015, se considera uno de los estudios internacionales más completos hasta la fecha sobre los efectos del ruido del tráfico aéreo, ferroviario y rodado en la salud y la calidad de vida de la población. Nueve instituciones de investigación y organismos especializados de renombre, entre ellos de los ámbitos de las ciencias sociales, la psicología, la acústica y la física, se unieron para investigar el ruido, especialmente en la región del Rin-Meno.

Como resultado, este estudio confirma que los tres tipos de ruido del tráfico provocan un mayor riesgo cardiovascular. Además, por primera vez se constató una relación directa entre la exposición crónica al ruido y la depresión. Sin embargo, no se confirmó la hipótesis de que el ruido influya en la presión arterial. Más información sobre el estudio NORAH está disponible aquí.

‍Reducción del ruido: ¿qué se hace contra el exceso de ruido?

Cada vez con más frecuencia, representantes de las ciudades y residentes se enfrentan ante los tribunales debido a un exceso de ruido. En Heidelberg, por ejemplo, existe una disputa sobre el ruido en el casco antiguo, relacionada con los horarios de cierre de los establecimientos de hostelería, que, por consideración al elevado porcentaje de estudiantes de la ciudad, se sitúan en parte hasta las 4 de la madrugada. Anteriormente, los residentes habían realizado mediciones de ruido y constatado niveles inaceptables. El tribunal administrativo había establecido un descanso nocturno de al menos seis horas de duración, y la ciudad ha recurrido dicha decisión; el desenlace sigue abierto.

En Renania del Norte-Westfalia se ha formado una alianza de acción llamada NRW wird leiser («Renania del Norte-Westfalia se vuelve más silenciosa»), que aboga, por ejemplo, por horarios de uso restringidos para los sopladores de hojas de funcionamiento clásico. Estos sopladores de hojas, también controvertidos porque, por ejemplo, trituran pequeños animales, provocan un ruido de hasta 91 dB(A) si uno se encuentra en un radio de tres metros. En Dorsten, por ello, el uso de los sopladores de hojas solo está permitido de forma muy restringida. Sería preferible utilizar alternativas con baterías.

Quien desee saber exactamente a qué nivel de ruido está expuesto en su vivienda, su casa o su lugar de trabajo, puede adquirir un dispositivo de medición como el air-Q, para visualizar tanto los niveles sonoros a corto plazo como la exposición permanente a largo plazo.

(Imagen: Pixabay/ Alexey Chizhov)