La contaminación atmosférica aumenta la tasa de mortalidad por coronavirus

La relación general entre el aire contaminado y los problemas de salud se ha abordado repetidamente aquí, en el blog de calidad del aire de air-Q. Así, respirar un aire de mala calidad provoca una sobrecarga de las vías respiratorias, y puede desencadenar asma alérgica, fiebre del heno o neurodermatitis (más información en este artículo del blog). La Agencia Europea de Medio Ambiente atribuyó, para 2016, más de 410 000 muertes prematuras en 41 países europeos a la contaminación atmosférica por partículas finas (PM2,5), otras 71 000 a los óxidos de nitrógeno y 15 100 muertes a la exposición al ozono troposférico (artículo del 17 de octubre de 2019).  

Científicos de la Harvard T.H. Chan School of Public Health han analizado ahora, en un reciente análisis estadístico, qué influencia tiene la contaminación atmosférica en los condados estadounidenses sobre la tasa de mortalidad por el coronavirus (SARS-CoV-2):

Cuando las partículas finas aumentan tan solo 1 μg/m³, la tasa de mortalidad por Covid-19 aumenta un 15 %.

Los pacientes que respiran un aire de mala calidad durante más de 15 años desarrollan con mayor probabilidad enfermedades previas, ya que las partículas finas pueden penetrar, a través de los alvéolos pulmonares, en el torrente sanguíneo y las células humanas, hasta llegar a los pulmones y al cerebro. Esto provoca frecuentemente, en el tejido pulmonar, inflamaciones prolongadas que, en casos extremos, pueden derivar en cáncer. Estas enfermedades previas son posteriormente determinantes para que una infección por Covid evolucione de forma leve, grave o incluso mortal.

Efecto de la contaminación atmosférica en Manhattan

Las conclusiones del estudio de Harvard son claras: si el distrito de Manhattan hubiera reducido su contaminación atmosférica en 1 μg/m³ en las últimas décadas, con alta probabilidad se habrían registrado unas 250 muertes menos hasta el 4 de abril.

Además de los daños pulmonares, la diabetes y los problemas cardiovasculares se encuentran entre las enfermedades previas más frecuentes detectadas en los pacientes de COVID-19 en cuidados intensivos en EE. UU. Cuatro de cada cinco de estos pacientes presentan una enfermedad previa de este tipo.

Según la directora del estudio y profesora de bioestadística, la Dra. Francesca Dominici, esta relación entre la contaminación atmosférica por PM2,5 y la tasa de mortalidad por Covid-19 es 20 veces más fuerte que las relaciones determinadas anteriormente entre la contaminación atmosférica y una tasa de mortalidad general. El llamado estudio Medicare (2017) había mostrado un aumento de la tasa de mortalidad del 0,7 % por cada aumento de una unidad en la contaminación atmosférica.

Otros factores de riesgo se excluyeron de la estadística, en la medida de lo posible: esto afecta, por ejemplo, a la densidad de camas disponibles en cuidados intensivos en relación con el tamaño de la población, o al sobrepeso de los pacientes.

Las conclusiones de los científicos de Harvard llevan, a corto plazo, a que los condados estadounidenses con una contaminación atmosférica tradicionalmente elevada deban prepararse para más casos graves de la epidemia de coronavirus. Esto afecta también al suministro de respiradores y mascarillas de protección respiratoria dentro de un estado federal. Según esto, podría haber un número especialmente elevado de casos graves en el condado agrícola de «Central Valley» (California) o en el condado de «Cuyahoga» (Ohio), donde hay especialmente numerosas empresas industriales.

Es necesario realizar mediciones diferenciadas de partículas finas de todos los tamaños

Sin embargo, para el período posterior a la crisis del coronavirus, también en Europa debería reflexionarse a medio plazo sobre mediciones más amplias, en particular de las partículas finas más pequeñas (partículas ultrafinas). «Nuevos estudios muestran que las partículas finas más pequeñas y las partículas ultrafinas permanecen mucho tiempo, en parte de forma indefinida, en el aire, ya que estas partículas solo caen al suelo cuando se han adherido a partículas más grandes», afirma el experto en partículas finas Frank Hoferecht, director general de ETE EmTechEngineering GmbH, la primera spin-off del DBFZ Deutsches Biomasseforschungszentrum gemeinnützige GmbH.

Sin embargo, hasta la fecha no existen estudios exhaustivos sobre la cantidad de este tipo de partículas ultrafinas en el aire ambiente, por ejemplo, en las ciudades. «En los motores de combustión modernos, esta circunstancia incluso se aprovecha deliberadamente», señala Hoferecht: aquí se generan partículas finas más pequeñas y peligrosas en favor de una reducción de las partículas finas gruesas. Hoferecht: «Así, los inyectores directos de alta presión más modernos producen considerablemente más partículas ultrafinas en comparación con los motores convencionales, ya que el combustible ya se descompone en partículas muy finas antes de la combustión».

Para reconocer los peligros para la propia salud, los datos de medición de partículas finas correspondientes deberían recopilarse y publicarse de forma más diferenciada, exige Mario Körösi, director general de Corant GmbH. «La indicación de la masa resulta engañosa para el ciudadano común. Sugiere que una misma masa por volumen implica el mismo grado de nocividad. Sin embargo, los conocimientos científicos indican que lo determinante es más bien el número de partículas. Por ejemplo, con la misma masa, puede haber hasta un millón de partículas más en las partículas ultrafinas PM0,1 en comparación con las PM10».

En lugar de centrarse únicamente en la indicación de masa, engañosa, habría que distinguir las partículas finas según su tamaño, hasta llegar a las partículas ultrafinas (PM0,1), según la masa por volumen (µg/m³) y, además, según el número de partículas, según Körösi. «Si estos datos no se miden de forma diferenciada y no se ponen a disposición de la población, se producen interpretaciones erróneas que frenan avances y que, en última instancia, pueden perjudicar la salud de muchas personas».

Los científicos de Harvard quieren analizar más datos

Los científicos de Harvard han presentado su estudio «Air Pollution and Mortality in the Medicare Population» al New England Journal of Medicine para su publicación  en una revista con revisión por pares. Los investigadores han publicado aquí los conjuntos de datos subyacentes. Las investigaciones futuras incluirán, entre otras cosas, datos que delimiten aún más, a nivel regional, los casos de coronavirus. Además de la tasa de mortalidad, también deberían examinarse factores sociodemográficos.